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发现之路：首颗系外行星是怎样找到的！

第一颗系外行星是在1992年被发现的，那时之后，大多数被陆续发现的系外行星都离地球不到3000光年。

发现银河系外的行星一直是科学家的期盼，在这项研究中，天文学家通过NASA的钱德拉X射线天文台和欧洲航天局的XMM-牛顿太空望远镜观测了银河系以外的三个星系。

他们共观察了M-51（即漩涡星系）中的55个不同的星系和梅西耶101（M-101）中的64个星系，以及梅西耶104（亦称为草帽星系）中的119个星系。

研究人员用凌日（即在此时一个天体会从一颗恒星前经过）的方法在M-51中发现了这个天体。当发生凌日时，恒星的一些光线会被阻挡，并发生短暂的暗淡。在这之前，科学家已经使用这种方法发现了成千上万颗系外行星（即太阳系外的行星），但这些发现却始终局限于我们的银河系内。
但M51-ULS-1b却在距离我们2800万光年处的轨道运行，它将成为在其他星系中发现的第一颗系外行星。

为了发现这颗行星，由罗珊娜·迪·斯特凡诺（Rosanne Di Stefano）领导的团队通过使用钱德拉去发现X射线亮度减小的地方。由于恒星上只有小部分区域会产生X射线，同时行星在从这些恒星前经过时又确实可以完全阻挡这些恒星X射线的发射。因此，根据这个原理，研究人员可以看到更明显的凌日，而不是仅仅是微妙的光学光线变暗，从而使更远处的物体被更简单的观测到。

“我们正试图通过搜索候选行星的X射线波长为寻找其他星球开辟一个全新的舞台，这种方法使得从其他星系发现系外行星成为可能。” 罗珊娜·迪·斯特凡诺（Rosanne Di Stefano）说道。

他们在一个围绕着两个巨大天体运行的双星系统中可能发现了这颗位于漩涡星系中的系外行星：要么是一颗中子星，要么是围绕着具大质量伴星运行的黑洞。

这场由他们见证的凌日大约共持续了三个小时，X射线的排放量也一路下降到零。这帮助他们计算出该天体的大小很可能与土星差不多，同时该天体围绕中子星（或黑洞）运行的距离是土星围绕太阳运行距离的两倍。

这项工作可能第一次证实了一个存在于另一个星系的行星，并可能开启关于行星探测和研究的全新时代。但就现在而言，这些观测并不能证实这项研究中通过钱德拉观测到的物体是一颗行星。这项研究的研究人员表示：“证实这一断言还需要收集更多数据。”

然而，这个天体在70年内不会再在它的恒星前面发生凌日，因此科学家们还需要很长一段时间才能再次进行这样的观测。
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