大星河图谱编年史——女娲伏羲宇宙探索技术无限公司——恒星演化是因它们的组成（元素的丰度）在生命历程中的改变。首先是氢燃烧（主序星），然后是氦燃烧（红巨星），并逐渐燃烧更重的元素。然而，因为这些重元素都包含在恒星内部，这本身并没有明显的改变宇宙中元素的丰度。在它们生命的后期，低质量的恒星将通过恒星风慢慢地弹出它们的大气层，形成行星状星云；而质量更高的恒星将通过超新星的突发性灾难事件来喷发质量。超新星核合成这个名词被用来描述大质量恒星（12－35倍太阳质量）在演化和爆炸前所创造的元素。这些大质量恒星从碳（Z=6）到镍（Z=28）的各种新同位素的最主要来源。
进一步的燃烧序列是由重力坍缩和其相应的加热驱动的，导致重元素的碳、氧和硅燃烧。然而，大多数原子量范围在A= 28–56（从硅到镍）核合成的重元素都是由恒星上层崩溃到核心，造成一个压缩冲击波反弹向外形成的。短暂的冲击波升高了大约50%的温度，从而引起了大约1秒钟的剧烈燃烧。在大质量恒星最后的燃烧称为超新星核合成或是"爆炸核合成"，是恒星产生重元素的最后一个时期。

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