道光十一年（1831年），丁拱辰出国谋生，先后到过菲律宾、伊朗和阿拉伯等地。在国外期间，他于商务之余，不倦地自学天文、数学，研制测量仪器，利用自制的全周仪测量水程、地势、星值，引起了国外司航人员的重视，并借给他西方的有关图书资料，使其得以掌握西方各式枪炮和船舰的构造原理与操作方法。

鸦片战争爆发后，丁拱辰有感于中国大炮和炮法未精，绘制了“演炮差高”和“用滑车拉炮、举重”等图说，连同测量演炮高低的“象限仪”一具，交给清朝原两广总督邓廷桢，因此被推荐到广东燕塘炮局教导炮手演放大炮，并有机会观摩从国外买进的西洋大炮、炮弹，为研发新型火炮创造了良好的条件。

在此过程中，丁拱辰完成了我国第一部火炮制作专著——《演炮图说》，这是我国军事科技史上的开拓之作，受到林则徐、邓廷桢、魏源等许多爱国志士的重视和好评。道光二十三年，三易其稿的《演炮图说辑要》由泉州会文堂正式刊行，这是中国近代史上第一部详细介绍西方兵器科学技术、普及炮兵常识、图文并茂的专著。

晚清，广州十三行著名官商潘仕成在为该书写的《跋》中评价道：“粤军讲求炮火之法，奇材异能之士咸思有所建白。而晋江丁君乃覃思极虑，著成此书，图说相辅，如指诸掌。其中备详立表，测望之理，参以中西算术，且具亲历演放，试验不爽。实为明张焘《西洋火攻图说》及近世《火龙经》诸书所未逮。”

道光二十九年（1849年），丁拱辰应钦差大臣赛尚阿之聘，到广西桂林监制大炮，铸造各种类型大小火炮106门，演试都很准确。授知县衔，赏五品花翎。此后丁拱辰在火炮研究领域不断精进，写就了《演炮图说后编》《西洋军火图编》《则克录》等著作，成为19世纪中国引进西方军工科学技术的先驱。

同治二年（1863年），拱辰北上江苏上海，受李鸿章委派，“襄理洋器炮箭”工作，又编著《西洋军火图炮编》。该书共6卷，12万言，附图150幅。介绍英国、法国、美国等国家的火炮制造技术和性能以及火轮船、火轮车等的制造。这是我国历史上第一部关于火车的论述之作。

丁拱辰自学成才、富有创见，始终站在“开眼看世界”的前沿，是19世纪中国引进西方军工科学技术的先驱，是中国近代史上火炮制造和演练方法的第一人。

丁氏宗祠里挂着龚自珍为丁拱辰题的匾额

晋江市文物保护中心主任吴金鹏认为，丁拱辰祖上是宋元时期来泉州经商阿拉伯人，明初避居晋江陈埭的回族。他热爱祖国，其著述饱含爱国主义精神和同仇敌忾的思想感情，真正做到了运用所学报效祖国，与人民同命运共呼吸，在当时科技领域独树一帜，流芳后世；他远见卓识，以放眼看世界的态度，学习吸取西方先进的武器科学技术，达到“师夷长技以制夷”的目的，对中国军事科技化进展产生重要影响并起到推动作用。