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十二时辰是古代汉族劳动人民根据一日间太阳出没的自然规律、天色的变化以及自己日常的生产活动而独创于世的。
一昼夜被划分成十二个时段，每一个时段叫一个时辰。十二时辰既可以指一天，也可以指任何一个时辰，原来古人把时间都划分地那么美！
姑苏城外寒山寺，
夜半钟声到客船。
——张继《枫桥夜泊》
十二时的第一个时辰，就叫“夜半”。“夜半”所指的时间是前日夜23时~当日凌晨1时，这个时段用地支命名，称作子时。
人们最早把“夜半”作为时间名词来使用的例子，见于《左传·哀公十六年》：“醉而送之，夜半而遣之。”
“夜半”是指天黑至天亮这一自然现象变化的中间时段，而人们平素所说的“半夜”则是笼统地指全部的天黑了的时间，其时间往往超出夜半的那两个小时。
鸡鸣而食，
唯命是听。
《春秋左传正义》
从字面上来看，“鸡鸣”确有“鸡叫”之意，但它在十二时中却是特指夜半之后、平旦以前的那一时段，即深夜过后的1~3时，以地支来称其名则为丑时。
鸡被古人褒称作“知时畜也”。《韩诗外传》中赞颂鸡云：“守夜不失时，信也。”曙光初现，雄鸡啼鸣，拂晓来临，人们起身。
鸡鸣洛城里，
禁门平旦开。
鲍照 《代放歌行》
太阳露出地平线之前，天刚蒙蒙亮的一段时间称“平旦”，也就是我们现在所说的黎明之时。用地支表示这个时段则为寅时，即每天清晨的3~5时。
《孟子·告子上》中的“平旦之气”，是我们所见到的“平旦”一词的最早用例。这句里的“气”，系指“天空的云气”。后来的《史记·李将军传》一文也用了“平旦”这个词，如：“平旦，李广乃归其大军。”
日出有曜，
羔裘如膏。
——《诗经·桧风·羔裘》这个词最初见于《诗经·桧风·羔裘》：“日出有曜，羔裘如膏。”
“日出”是指太阳升出地平线之时。用地支命名，为卯时。这个时段指每天清早的5~7时。此时，旭日东升，光耀大地，给人以勃勃生机之感。
朝晨发兮鄢郢 ，食时至兮增泉。
——王逸 《九思·守志》
食时就是古人“朝食”（吃早饭）之时，即每天的7~9时。以地支命名，称之为辰时。
“食时”一词，早在《礼记》中就出现了。例如：“故君子仕则不稼，田则不渔，食时不力珍，大夫不坐羊，士不坐犬。”另外，《管子·弟子职》里也有运用“食时”的句子。如：“至于食时，先生将食。”
至于衡阳，是谓隅中。
——《淮南子·天文训》
临近中午的时候为隅中，即上午的9~11时，用地支表示为巳时。
《淮南子·天文训》最早出现“隅中”一词：“至于桑野，是谓晏食；至于衡阳，是谓隅中；至于昆吾，是谓正中。”
与庄贾约，
旦日日中，
会于军门。
——《史记·司马穰苴列传》
太阳已经运行到中天，即为正午的时辰。日中表示每天的11~13时。这一时段用地支命名，称作午时。
上古时期，人们把太阳行至正中天空时作为到集市去交易的时间标志。有例为证：“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。”
《列子·汤问》：“一儿曰：‘日初出大如车盖，及日中则如盘盂，此不为远者小而近者大乎？’”《史记·司马穰苴列传》：“与庄贾约，旦日日中，会于军门”。可见“日中”在古籍中使用相当频繁。
“
诸客奔走市买，
至日昳皆会。
——《汉书·游侠传》
“日昳”，以地支命名，即未时，指每日的13～15时。“昳”，《说文》释为“日昃也。”“昃，日在西方时，侧也。”
这个时间名词，最初见于《史记·天官书》：“旦至食，为麦；食至日昳，为稷。”又《汉书·游侠传》：“诸客奔走市买，至日昳皆会。”“日昳”的意义是，太阳过了中天偏斜向西边。以中天为界，这时的太阳与隅中之日相对。
日至于悲谷，
是谓晡时。
——《淮南子·天文训》
古人进餐习惯，吃第二顿饭是在晡时。因此，“晡时”之义即“第二次进餐之时”。这一时段以地支命名为申时，它指每天的15～17时。
“晡”（馎）时”，始见于《淮南子·天文训》篇：“（日）至于悲谷，是谓晡时。”
《资治通鉴·唐纪》里有使用“晡时”的例子：“晡时，门坏。无济于城上请罪，进诚梯而下之。”
日入而说，许偃御右广。
——《春秋左传正义》
“日入”即为太阳落山，这是夕阳西下的时候。古人用地支称这一时段为酉时，指每日的17～19时。
古时，人们又将“日出”和“日入”分别作为白天和黑夜到来的标志。《元史·日历志》云：“日出为昼，日入为夜。”
当时人们生产劳动、休养生息就是以“日出”、“日入”为基本的简易时间表的。
月上柳梢头，人约黄昏后。
——欧阳修《生查子》
指太阳落下，天色欲黑而未黑之时，即19～21时。用地支表示为戌时。
人们为什么要用“黄昏”来表示这一时辰呢？《说文》曰：“黄，地之色也。”又说：“昏，日冥也。”夕阳沉没，万物朦胧，天地昏黄，“黄昏”一词形象地反映出了这一时段典型的自然特色。
晻晻黄昏后，寂寂人定初。
——《孔雀东南飞》
这是一昼夜中十二时的最末一个时辰，它指当夜的21～23时，地支命名是亥时。意思是夜已很深，人们停止活动、安歇睡眠的时候。
“人定”最早见于《后汉书·来歙传》：“臣夜人定后，为何人所贼伤，中臣要害。”
我国古代民歌中第一首长篇叙事诗《孔雀东南飞》就有“晻晻黄昏后，寂寂人定初”的诗句。